MNB steekt teen in het water …
Drie weken geleden gaven we de beleidsvergadering van de Hongaarse centrale bank (MNB) het label ‘op cruise control’. De centrale bank hield de boot toen resoluut af om de noodrente (O/N deposit rate) van 18% stilaan te verlagen. Ze riep die rente in oktober vorig jaar in het leven om de financiële stabiliteit te verzekeren. Lees: de val van de forint een halt toe te roepen. Die hogere rente was overigens, samen met een hele reeks andere liquiditeitsbeperkende maatregelen, nodig om de markt te overtuigen dat het de MNB menens was in de strijd tegen de torenhoge inflatie (20%+). De officiële/reguliere beleidsrente van 13% was daarvoor duidelijk onvoldoende, al wilde de MNB dat niet openlijk toegeven.
Een donderslag bij heldere hemel kan je het niet echt noemen, toch maakte MNB vicegouverneur Virag gisterenmorgen een ietwat verrassende opening. Hij wil stilaan de top van de (toegegeven complexe) rentecorridor tussen 12.5% en 25% verlagen, mogelijk al op de rentevergadering van volgende week. Op zich is die rente niet zo belangrijk voor de markten. Het is wel een eerste stap op weg naar een afbouw van de 18% rente in mei of juni. Toch stilaan wat afbouw van het noodregime dus. Dit signaal naar de markt is duidelijk ingegeven door het recente herstel van de forint. De MNB wordt hier wel geconfronteerd met een soort prisoner’s dilemma. De relatieve sterkte van de forint is immers ook in belangrijke mate schatplichtig aan de 18%-depositorente. Bovendien komt het signaal er op het moment dat de inflatie zich nog steeds boven 25% bevindt (25.2% j/j in maart). Virag rekent op een forse inflatiekoeling later dit jaar, maar het (recente) verleden toonde dat inflatie zich niet altijd gedraagt zoals centrale bankiers en analisten op voorhand inschatten. Dat geldt uiteraard niet enkel voor Hongarije. Toegegeven, de markten voorbereiden op een ‘bocht’ in het beleid is nooit gemakkelijk. Toch was het misschien iets meer aangewezen om nog even te wachten met die opening naar rentenormalisatie tot ook de inflatie een eerste duidelijke daling toont (hopelijk in april).
De marktreactie laat zich raden. De geldmarktrentes daalden 50-60 bpn. De interventie van Virag betekende ook het einde van de gestage opmars van de forint sinds eind vorig jaar (even onderbroken door de financiële turbulentie in maart). De forint noteert ondertussen meer dan 2% zwakker vergeleken met de top nabij EUR/HUF 370 eerder deze week. De MNB is hoe dan ook aan een zeer moeilijke evenwichtsoefening begonnen. Hierbij spelen niet enkel monetaire overwegingen. Ook de schaduw van de regering tekent zich nog steeds af op de achtergrond. Die dringt al langer aan op een verlaging van de rentekost. De gebeurtenissen deze week verstevigen alvast ons gevoel dat er recent al veel goed nieuws voor de forint was verdisconteerd. EUR/HUF 370 dient zich aan als een harde steun voor de EUR/HUF combinatie (weerstand voor de forint). Een verdere verzwakking van de forint richting 390/400 zou een indicatie zijn dat de MNB opnieuw te snel was om een bocht in het beleid aan te kondigen. Het is hierbij voor de centrale bank ook te hopen dat het algemene marketsentiment niet opnieuw voor bijkomende turbulentie zorgt.
EUR/HUF: vicegouverneur Virag roept rally forint een halt toe.
