Hongaarse inflatie: eerst nog even hoger…

Vrijdag maakte Hongarije de inflatiecijfers voor december bekend. In veel landen zijn er eerste tekenen van afkoeling. In Hongarije loopt het pad voorlopig anders. De algemene inflatie trok verder aan van 22.5% tot 24.5%. Ook de kerninflatie versnelde van 24% tot 24.8%. Ter herinnering: de Hongaarse centrale bank (MNB) heeft een inflatiedoelstelling van 3% (+/-1% tolerantie). De stijging had deels te maken met het opheffen van een prijsplafond voor brandstoffen. Anderzijds waren er meevallers voor voeding en gasprijzen, zo niet klokte de inflatie waarschijnlijk boven 25% af. Toch blijft de kans dat het die kaap begin dit jaar alsnog haalt. Begin januari worden traditioneel heel wat prijslijsten aangepast en in lijn gebracht met de onderliggende kosten. Forse loonstijgingen (18.4% in november) omwille van een krappe arbeidsmarkt en een reeks ondersteunende maatregelen van de regering blijven ook nog wel even doorsijpelen in de eindfactuur voor de consument, vooral voor diensten. De kans is dan ook groot dat, zelfs met gunstige basiseffecten, het tot juli duurt vooraleer inflatie beneden 20% zakt. In het najaar is een afkoeling beneden 10% mogelijk.

Dit zijn de moeilijke kaarten waarmee de MNB 2023 moet starten. Ze heeft ondertussen een complex raamwerk van verschillende renteniveaus en liquiditeitsbeperkende maatregelen in stelling gebracht, in principe om de inflatie in te tomen, maar vooral om de marktstabiliteit (vooral de waardering van de forint) te waarborgen. In ‘principe’ vindt de Hongaarse centrale bank dat een beleidsrente van 13% volstaat om de binnenlandse inflatie onder controle te brengen en de inflatieverwachtingen te verankeren. De MNB vindt dat ze niet moet optreden tegen inflatie die het gevolg is van een externe schok, zoals hogere energieprijzen, die op zich de binnenlandse vraag al afremt. De markt was/is het daar niet echt mee eens. Toen de MNB in september aankondigde dat ze de beleidsrente niet boven 13% zou verhogen, dook de forint prompt naar een nieuw historisch dieptepunt nabij EUR/HUF 430. Om een verdere val van de forint te voorkomen, stelde de MNB een noodrente (overnight) in van 18% samen met andere maatregelen om liquiditeit uit de markt te trekken. Het nam geleidelijk druk weg. EUR/HUF noteert nu nabij 400, wat op zich een zwak niveau blijft.

Wat kunnen we dit jaar verder verwachten? Om de noodrente van 18% af te bouwen is het essentieel dat de forint stand houdt en de financiële stabiliteit gewaarborgd blijft. Dat is deels afhankelijk van binnenlandse factoren. Een akkoord met Europa om de herstelfondsen te deblokkeren zou zeker helpen, maar dat proces verloopt uiterst moeizaam. Ook het algemene risicosentiment blijft van groot belang voor de forint, iets waarop de MNB weinig greep heeft. In een gunstig scenario kan de MNB op de beleidsvergadering van eind februari voorzichtig starten om de noodrente (18%) af te bouwen richting de beleidsrente (13%). Het blijft een verhaal met veel onbekenden. Als de inflatie in de tweede jaarhelft beneden 10% zakt, opent dat in theorie  de deur om de basisrente geleidelijk te verlagen. Ook dit blijft een scenario met nog meer voorwaarden en dominosteentjes die in de juiste richting moeten vallen. Zeker in een context van geopolitieke, economische en marktonzekerheid, blijven we op korte termijn neutraal tot zelfs eerder voorzichtig over de forint.