Le commerce international peut sauver ou briser la reprise

Toujours la même histoire

Le commerce international peut être très volatil. Traditionnellement, les exportations mondiales croissent plus vite que l’économie mondiale, ce qui a conduit à une augmentation de l’ouverture de l’économie mondiale, mesurée par le ratio des exportations mondiales par rapport au PIB mondial au cours des dernières décennies. Nous appelons ce phénomène la mondialisation (voir le rapport de recherche économique de la KBC du 30 avril 2020). Mais en période de crise, le commerce international connaît également une baisse bien plus importante que l’activité économique générale. La baisse de la demande en période de crise entraîne une diminution des importations. En outre, les activités internationales sont toujours plus risquées, ce qui exerce une pression sur le financement des activités d’exportation par exemple, ou retarde les grands investissements internationaux. Un choc économique provoque aussi généralement une réaction en chaîne qui exerce une pression sur le commerce international dans le monde entier. Il n’en va pas autrement cette fois-ci. La crise du coronavirus entraîne une forte baisse du commerce international, comme le montrent les premières statistiques mensuelles.

Néanmoins, la crise du coronavirus est différente des crises précédentes en termes de commerce, principalement parce qu’un certain nombre d’effets sont de nature durable. Dans la phase initiale de l’apparition du virus, la fermeture d’entreprises chinoises et les perturbations des lignes d’approvisionnement en provenance de Chine ont déjà perturbé le commerce international. Certains produits finaux se sont raréfiés à l’étranger, mais plus important encore, l’interruption de l’approvisionnement en produits intermédiaires a également causé des problèmes aux entreprises occidentales. Ce choc de l’offre est survenu de manière inattendue et a fait prendre conscience à de nombreuses multinationales occidentales qu’elles sont vulnérables à de tels événements internationaux. Certains décideurs politiques profitent de cette crainte pour encourager les entreprises à ramener leur production sur leur marché national, ou du moins à devenir moins dépendantes de leurs voies d’approvisionnement à l’étranger. Cela exacerbe la pression à la baisse sur le commerce international qui était déjà visible auparavant, notamment par l’attitude plus affirmée du gouvernement américain envers ses partenaires commerciaux. À la veille de la crise du coronavirus, l’optimisme s’est accru quant au fait que les États-Unis et la Chine allaient enterrer la hache de guerre, mais même l’accord commercial de la phase 1 de janvier 2020 ne garantit guère la fin définitive des hostilités commerciales.

Les États-Unis et la Chine à nouveau à l’honneur

Pendant ce temps, les États-Unis et la Chine se font à nouveau face à couteaux tirés. Le doigt accusateur américain, pointé vers la Chine comme responsable de la pandémie de Covid-19, remet les relations en question. La position plus dure de la Chine à l’égard de la rébellion de Hong Kong ajoute un coup supplémentaire à cette relation tendue. Une fois de plus, le commerce international est l’instrument avec lequel la confrontation politique est réglée. En outre, les États-Unis ne veulent plus reconnaître Hong Kong comme une région pouvant fonctionner de manière autonome par rapport à la Chine. Non seulement cela met en péril la position de Hong Kong en tant que centre financier international, mais cela peut également conduire à un traitement moins favorable des exportations de Hong Kong vers les États-Unis. En fin de compte, les États-Unis pourraient étendre à Hong Kong les barrières commerciales imposées à la Chine. Toutefois, cela semble être un pont trop loin puisque les États-Unis ont un excédent commercial important avec Hong Kong (figure 1). Des sanctions commerciales de grande envergure contre Hong Kong pourraient revenir comme un boomerang et frapper les exportateurs américains. D’autre part, si les États-Unis continuent à brandir leur menace, cela montre une fois de plus que la soi-disant guerre commerciale n’est pas une question de commerce, mais d’influence économique et politique. Le commerce n’est détourné qu’à cette fin.

Ainsi, la crise du coronavirus menace de se transformer rapidement en un nouveau conflit international qui portera une fois de plus préjudice à l’économie mondiale. Cela met particulièrement en danger la reprise économique après cette crise, mais menace également de causer des dommages à plus long terme. Une forte croissance des exportations soutiendrait la reprise mondiale. Ce n’est pas l’effet direct des exportations sur la croissance économique qui est important, car l’augmentation des exportations va souvent de pair avec l’augmentation des importations. Par conséquent, la contribution directe des exportations nettes à la croissance reste limitée. Mais les nouvelles possibilités d’exportation créent une dynamique de croissance positive et indirecte. De meilleures perspectives d’exportation entraînent une augmentation des investissements des entreprises. L’accès aux produits et services étrangers, et notamment à la technologie, aide l’économie nationale. Ces effets dynamiques soutiennent la reprise à court terme, mais surtout augmentent le potentiel de croissance à plus long terme.

Les craintes que l’ère post-coronavirus soit structurellement plus protectionniste sont justifiées. Les tensions commerciales actuelles entre les États-Unis et la Chine exacerbent ces craintes. Il est même compréhensible qu’en période de crise économique, les pays soient plus défensifs à l’égard des entreprises étrangères et tentent de soutenir leurs propres entreprises. Mais l’histoire montre qu’il est préférable d’abandonner cette attitude protectionniste afin d’accélérer la reprise économique. Le monde y est parvenu en 2009, après la crise financière. Aujourd’hui, cela semble beaucoup plus difficile.

Heureusement, l’Europe continue à jouer un rôle de premier plan dans la stimulation du commerce international. En tant que bloc commercial, nous le faisons dans notre propre intérêt, mais les efforts actuels seront probablement insuffisants. Dans le plan de relance européen récemment annoncé, il est frappant de constater que l’accent est mis presque exclusivement sur l’économie intérieure européenne. Le plan souligne à juste titre l’importance des investissements et des réformes structurelles dans les États membres de l’UE et prévoit un budget à cet effet, même si les ressources ne sont sans doute qu’une goutte d’eau dans l’océan. Malheureusement, le plan de relance européen ne tient pas compte de la détérioration du contexte international pour les exportateurs européens. L’UE pense apparemment qu’après la crise du coronavirus, les marchés internationaux vont reprendre leur cours normal. Par conséquent, selon la Commission européenne, la politique actuelle de l’UE en matière de commerce extérieur offre des garanties suffisantes pour défendre les intérêts internationaux de l’Europe. Cette attitude est trop optimiste et naïve. Il est temps de s’adapter à la nouvelle réalité.