Japanse economie raakt voorlopig niet uit het slop

De Japanse economie kromp afgelopen kwartaal met 0.5% op kwartaalbasis. Dat was meer dan de 0.3% verwachte contractie. Bovendien kreeg het cijfer voor het kwartaal daarvoor (2023kw4) een neerwaartse herziening zodat Japan na een stevige krimp in de zomer niet meer dan stagneerde. Zowat alle belangrijke componenten wogen op de groei. De consument hield de vinger op de knip, bedrijven schroefden de investeringen terug terwijl de export nog meer terugviel dan de import (=negatieve bijdrage van netto-export). Een deel van de zwakke groeicijfers is het gevolg van een aardbeving begin dit jaar en andere, eenmalige factoren. Maar de combinatie met de vorige zwakke kwartalen legt niettemin een cyclische dip bloot. Het weerhoudt er de Bank of Japan waarschijnlijk van om de rente, na een eerste keer eerder dit jaar, op heel korte termijn nogmaals te verhogen vanaf de huidige 0-0.1%. Inflatie bevindt zich nochtans wel al een hele tijd boven de 2%-doelstelling, zo ook in het eerste kwartaal van dit jaar: de GDP deflator belandde op 3.6% j/j, meer dan de 3.3% verwacht. De centrale bank wil eerst meer zekerheid over de houdbaarheid van dit inflatiesucces na een decennialange ervaring met deflatie. Belangrijk daarbij zijn de loonontwikkelingen. De onderhandelingen eerder dit jaar leverden alvast de sterkste loongroei op in ongeveer 30 jaar. Nu wil de BoJ dit in de praktijk vertaald zien. Dit zal ook cruciaal zijn om de momenteel weifelende consument toch weer aan het spenderen te krijgen. Een en ander betekent dat we van de beleidsvergadering in juni waarschijnlijk niet veel moeten verwachten. Juli, wanneer de BoJ over nieuwe vooruitzichten beschikt, is een grotere kanshebber maar mogelijks wacht de centrale bank dan liever eerst nog de groeicijfers van het tweede kwartaal (gepubliceerd in augustus) af. Dat klinkt allemaal mooi en logisch maar in werkelijkheid beschikt de BoJ over minder flexibiliteit. De Japanse yen noteert aan historische dieptepunten omwille van het grote renteverschil met Europa en zeker de VS. Eind april tikte USD/JPY 160 vooraleer een scherpe beweging lager zich voltrok, mee gesteund door een interventie op de wisselmarkt van de Japanse autoriteiten. De zwakke yen dreigt inflatie aan te wakkeren en weegt op het sentiment, bij bedrijven en consumenten. Een minder sterke dollar haalt voorlopig dan wel wat druk van de ketel, aan USD/JPY 154.1 oogt de yen nog altijd zeer kwetsbaar.