Combien pour la traversée ?
Les porte-conteneurs sont l’épine dorsale du commerce international. Selon les chiffres de la CNUCED (Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement), environ 80 % du volume du commerce international de marchandises sont transportés par mer. Il n’est dès lors pas étonnant que les hausses de prix du transport de fret par conteneurs maritimes suscitent l’inquiétude depuis quelques mois.
Les chiffres ne mentent pas : il y a clairement un décalage entre le nombre de conteneurs maritimes disponibles (au bon endroit) et la demande. L’année dernière, le cours spot pour un conteneur maritime de 40 pieds avoisinait encore 1 848 dollars (indice Freightos Baltic Container, voir le graphique). Aujourd'hui, le cours de ce même conteneur a grimpé à 9 944 dollars, soit une hausse de plus de 400 %. Pour les itinéraires plus longs, comme entre l’Asie et l’Europe du Nord ou les États-Unis, l’indice est même encore un peu plus élevé.
Une tempête parfaite
Les augmentations de prix des conteneurs maritimes sont la conséquence d’un concours de différents facteurs. Tout d’abord, il y a eu la pandémie de Covid-19. Les pays ont à plusieurs moments fermé et rouvert leurs usines, leurs magasins et leurs frontières, ce qui a fortement perturbé le commerce international. De plus, de nombreux armateurs ont décidé de réduire leur capacité de transport. L'arrivée plus rapide que prévu des vaccins a entraîné un rebond spectaculaire de la demande mondiale, la reprise étant en outre soutenue par des aides publiques sans précédent. Pour répondre à cette demande, il fallait des conteneurs, mais en raison des perturbations provoquées par la crise, ceux-ci sont souvent stationnés à de mauvais endroits.
Ajoutez à cela le blocage du canal Suez en mars par l'Ever Given, les récentes fermetures de ports importants en Chine suite à l'apparition de nouveaux cas de Covid et les problèmes de congestion dans les ports américains et européens et vous obtenez une tempête parfaite qui pousse les prix des conteneurs à la hausse.
Peu d’amélioration en vue
Il est peu probable que les prix des conteneurs retombent rapidement à leur niveau normal. Il existe en effet encore d’importantes disparités au niveau des taux de croissance dans le monde, ce qui perturbe toujours le commerce international.
En fonction du type de marchandises, les prix plus élevés des conteneurs seront partiellement ou entièrement répercutés sur le consommateur ou entraîneront une contraction des marges chez les vendeurs. Selon plusieurs grandes institutions internationales (OCDE, BCE...), l’impact sur l’inflation mondiale restera toutefois limité étant donné que les frais de transport internationaux ne représentent qu’une partie restreinte des coûts finaux de la production industrielle. La hausse des prix des conteneurs signifie donc surtout une source de tracas pour les importateurs et des délais d’attente pour les consommateurs, mais elle n'a pour le moment pas (encore) d'impact majeur sur le portefeuille.
Cora Vandamme, Économiste du groupe KBC