La concurrence et les opportunités écologiques arrivent

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Les leaders verts

Nombreux sont ceux qui affirment que l’Europe est déjà le leader mondial de la lutte contre le changement climatique. Le système d’échange de quotas d’émission lancé en 2005 est le plus grand marché du carbone au monde, par exemple, et le « Green Deal » européen a pour objectif ambitieux de réorganiser le système économique de l’UE et de parvenir à des émissions nettes de carbone nulles d’ici 2050. L’UE est également à la pointe des progrès en matière d’énergies renouvelables, notamment en ce qui concerne l’énergie éolienne. Toutefois, comme le montrent clairement les figures 1 et 2, la Chine rattrape rapidement son retard et a dépassé l’Europe en termes de capacité de production d’énergie solaire et d’éoliennes installées. En outre, l’UE n’est pas la seule grande puissance à s’être engagée à atteindre une économie neutre en carbone dans les 30 à 40 prochaines années. Après la signature de traités internationaux sur le climat tels que l’accord de Paris, le Japon, la Corée du Sud et la Chine ont tous annoncé de tels engagements au cours des trois derniers mois. Dans le même temps, les États-Unis ont été le principal retardataire en matière de climat ces dernières années, l’administration Trump les ayant retirés de l’accord de Paris. Cependant, le président élu des États-Unis, Joe Biden, s’est engagé à rejoindre l’accord de Paris lorsqu’il prendra ses fonctions en janvier et a mené sa campagne sur une plateforme qui prévoyait d’atteindre des émissions nettes de zéro d’ici 2050. La mesure dans laquelle les États-Unis mettront réellement en œuvre un programme climatique ambitieux dépend de la prise de pouvoir des républicains ou des démocrates au Sénat en janvier. Mais malgré cette incertitude, la tendance vers une énergie propre et une économie mondiale plus durable est claire.

Mais quel est l’avantage d’être le leader en matière de technologie verte ? Outre les avantages environnementaux, il s’agit en grande partie de conserver un avantage concurrentiel alors que l’économie mondiale connaît une transition importante. La transition vers une économie plus durable ne se résume pas à des avancées isolées dans le domaine des énergies renouvelables. L’idée est plutôt que des énergies moins chères, plus abondantes et plus propres finiront par être intégrées dans l’ensemble de l’économie, y compris les activités industrielles. Un exemple en serait l’utilisation de l’électricité produite par le vent pour produire de l’hydrogène, qui serait ensuite utilisé pour alimenter les activités industrielles avec une empreinte écologique plus faible. Un rapport récent de l’Agence internationale de l’énergie suggère que les énergies renouvelables dépasseront le charbon comme principale source de production d’électricité dans le monde en 2025, et qu’en Europe, au Royaume-Uni et aux États-Unis, l’augmentation des énergies renouvelables dépassera la demande, ce qui, dans l’ensemble, laisse présager une baisse des prix. Par conséquent, si l’on considère la tarification du carbone (qui devrait augmenter dans le cadre de l’accord vert), les taxes à la frontière sur le carbone (qui pourraient devenir plus courantes à mesure que de plus en plus de pays adoptent des objectifs de neutralité carbone) et les progrès technologiques généraux, on peut s’attendre à ce que les procédés verts deviennent moins chers et acquièrent un avantage concurrentiel sur les procédés polluants dans un avenir pas si lointain. De plus, les nouveaux produits, services et technologies qui soutiennent l’écologisation de l’économie peuvent également être exportés ailleurs. Ainsi, ceux qui sont en tête de la transition climatique auront un avantage concurrentiel sur ceux qui sont à la traîne.

Un autre avantage, en particulier pour l’Europe, dans la promotion des capacités d’énergie renouvelable est que cela réduit la dépendance vis-à-vis des importations de combustibles fossiles. Comme le souligne un récent rapport de la Commission européenne sur la compétitivité des énergies propres, le risque de devenir plus dépendant des importations de matières premières est contré par le fait que les matières premières peuvent rester et être réutilisées dans une économie circulaire. Ce même rapport suggère toutefois que l’UE a actuellement le plus faible taux d’investissement en recherche et innovation (R&I) dans les technologies propres, en pourcentage du PIB, par rapport aux autres grandes économies. En outre, la R&I en matière d’énergie propre, tant privée que publique, est en déclin, ce qui est clairement incompatible avec les objectifs du « Green Deal ». Peut-être que la combinaison d’une concurrence accrue et d’initiatives politiques peut renverser cette tendance.

Une opportunité dans la relance

En effet, la réalisation du type de transformation économique à grande échelle envisagé dans le « Green Deal » nécessite des investissements importants. Les initiatives de relance entreprises à la suite de la crise du Covid-19 sont l’occasion d’accroître les investissements dans les technologies vertes. Et jusqu’à présent, les économies européennes consacrent une plus grande partie de leurs plans de relance à des efforts durables par rapport à d’autres nations (un groupe de recherche privé, Rhodium, estime qu’ensemble, 20 % des mesures de relance de l’UE et des États membres se concentreront sur les dépenses vertes, contre 1 à 3 % pour les États-Unis, la Chine et l’Inde. Les montants diffèrent selon les États membres, la France consacrant un tiers de son plan de relance à des initiatives écologiques et l’Allemagne 11 %). Cependant, certains se demandent si le fonds de relance de l’UE sera « suffisamment vert », même avec le principe de « ne pas nuire » de « Next Generation EU » et l’engagement que 30 % des fonds seront consacrés à des projets verts. La mise en œuvre est laissée aux États membres, et les critères selon lesquels la Commission jugera les plans des États membres ne sont pas tout à fait clairs. En outre, les critiques affirment que le principe « ne pas nuire » n’est pas suffisamment contraignant et que les fonds pourraient toujours être utilisés pour soutenir des activités très polluantes.

Cela ne signifie pas nécessairement que les décideurs politiques des États membres contourneront les conditions vertes ou n’engageront que le strict minimum des fonds de relance dans des activités vertes, et, de fait, il ne serait pas sage de le faire. La concurrence verte est en hausse et représente une opportunité pour les pays qui investissent dans les technologies vertes et dans la réalisation d’une économie plus durable. L’UE a la possibilité de rester un leader mondial des technologies vertes. C’est une chance qu’il ne faut pas laisser passer, tant pour le bien de l’environnement que pour celui de l’économie.