Importtarieven op EV’s vs. Cognac

Enkele weken geleden kondigde de Europese Unie verhoogde importtarieven aan op elektrische wagens (EVs) die ingevoerd worden uit China. Die extra tarieven lopen mogelijk op tot 38,1%. Volgens de Europese Commissie waren het onderzoek en de tarieven gebaseerd op feiten en bewijs, waaruit duidelijk werd dat de waardeketen van EVs in China via oneerlijke subsidies tot een kunstmatige lage prijs leidde.

Aan de andere kant zit China midden in een "antidumping" onderzoek naar alle brandy en cognac geïmporteerd uit Europa. Dat onderzoek ging begin 2024 van start. “Cognac dumping” claims beweren dat Franse cognacmakers zware kortingen toestaan in China, zodat producten ver onder de prijs op de binnenlandse markten verkocht worden. Die oneerlijke concurrentie zou de binnenlandse spelers sterk nadeel berokkenen. 

De overheid onderneemt soms actie om de binnenlandse industrie te beschermen. Als uit het onderzoek blijkt dat er sprake is van dumping, kan ze besluiten om extra invoertarieven op het product te heffen. De Franse cognacproducenten zijn het zwaarst getroffen en zij hebben zich verzet met het argument dat de kortingen ongebruikelijk klein zijn voor zo'n formeel onderzoek. Maar de volumes zijn wel groot: Cognac wordt in Frankrijk geproduceerd in de regio "Cognac" en op grote schaal geëxporteerd. Frankrijk exporteert ongeveer 98% van de Cognac, met een waarde van 3,3 miljard euro in 2023. Ongeveer 25% wordt uitgevoerd naar China.

Sommigen zien dit ongebruikelijke onderzoek als een manier voor China om zijn macht met betrekking tot de Europese importtarieven op Chinese EVs op voorhand uit te buiten. Tijdens het bezoek van Xi Jinping aan Frankrijk met de Franse president Macron stond de cognac dan ook centraal. Macron overhandigde Xi Jinping zelfs verschillende flessen van de meest exquise cognacs die Frankrijk te bieden heeft. Niet de meest subtiele hint.

Nu we het resultaat van de Chinese EV-tarieven hebben, is het afwachten hoe het in China werd ervaren. Momenteel zijn er 3 scenario's die de cognacproducenten overwegen:

1. Geen tarief opgelegd
   De analisten en zelfs het management van de cognacproducenten zijn het erover eens dat dit een vrij onwaarschijnlijk scenario is. Als het gebeurt, zou het de beste uitkomst zijn en het zou de cognacproducenten wat ademruimte en investeerders optimisme geven in de donkere dagen van cognac. Maar aangezien er veel hoge ambtenaren bij dit onderzoek betrokken zijn, is dit scenario het minst waarschijnlijk.
2. 15,8%- 40% tarief 
   Dit is het meest waarschijnlijke scenario en het scenario waar de markt rekening mee houdt. Het zou een behoorlijke impact hebben en de producenten zullen moeten beslissen of ze het tarief volledig doorberekenen aan de consument in de vorm van extra prijzen of dat ze het gedeeltelijk doorberekenen en hun brutomarge verkleinen.  Wat de keuze ook is, het zou de huidige situatie van de cognacproducenten verergeren
3. 100% tarief
   Als het tarief meer dan 100% bedraagt, maakt het weinig uit of het 200%, 400% of zelfs meer wordt. De facto wordt China als markt afgesloten en zouden de geëxporteerde volumes quasi volledig opdrogen. 
   
   Australië is wat dat betreft een interessant precedent. In 2019 legde China een tarief van 218% op aan Australische wijn en dat tarief decimeerde de markt. De volumes daalden van de ene op de andere dag van 1,2 miljard Australische dollar naar zo goed als nul. Pijnlijk.
   
   In dit scenario zou Remy Cointreau het zwaarst getroffen worden, gevolgd door Pernod Ricard. Het is echter waarschijnlijk dat de hele gedistilleerde drankenindustrie getroffen zou worden.  De cognac die naar China wordt geëxporteerd is duur, meestal gemiddeld 7-10 jaar oud. Als de verkoop in China wegvalt, zal de markt naar verwachting worden overspoeld door grote promotionele activiteiten, waardoor andere categorieën gedistilleerde dranken, zoals whisky en tequila, waarschijnlijk worden gekannibaliseerd.

Afgezien van de VS en het VK zien we geen nieuwe markten voor cognac uit het topsegment. De markt ontwikkelt zich langzaam: eerst wordt de categorie geïntroduceerd in VS (Very Special), daarna in VSOP (Very Superior Old Pale) en pas na jaren rijping wordt de topcategorie XO (Extra Old) bereikt. Net als bij de EV-tarieven verwacht KBC Asset Management dat de cognac-tarieven niet uniform zijn voor alle bedrijven, wat wil zeggen dat het is het belang is van Frankrijk om mee te werken aan het onderzoek. Zowel Pernod als Remy hebben niet verwonderlijk publiekelijk beweerd dat ze zeer betrokken zijn geweest bij het proces.

Op korte termijn zijn tarieven geen goed nieuws voor de cognacmakers. Voorraadproblemen in de VS, een zwakke consument in China, tariefdreigingen van China maar ook van de voormalige president Trump in de VS,... De drankencategorie staat al een tijdje onder druk. 

Pernod Ricard is zowat de belangrijke cognacmaker en exporteur naar China, waar op dit moment zo’n 10% van de groepsomzet gehaald wordt. Oppassen geblazen, al lijkt het risico vandaag al wel ingeprijsd te zijn.