Satellietdrukte op baan om de aarde

De ruimte lijkt steeds meer een nieuw wingewest te worden. Rond ruimtetoerisme is het de voorbije maanden weliswaar wat kalmer geworden, maar Amazon.com kondigde vorige week aan dat het de komende jaren een paar duizend satellieten de ruimte in wil sturen. Net als collega SpaceX, momenteel marktleider in de commerciële ruimte, wil de groep daarmee internet aanbieden op plaatsen die vandaag moeilijk bereikbaar zijn. Breedband via satelliet is soms ook een goedkoper alternatief dan glasvezel.

Satellietinternet is niet nieuw, maar de race om breedbandinternet door te sturen met behulp van duizenden satellieten in een lage baan om de aarde wordt steeds heviger. SpaceX heeft lengtes voorsprong, maar Amazon.com timmert met zijn Project Kuiper stevig aan de weg. De groep kondigde vorige week aan dat het tegen 2022 de eerste twee prototypes van de satellieten wil lanceren en het zal de komende 5 jaar 83 lanceringen doen om in totaal meer dan 3.000 satellieten een plaats te geven. Het gaat om 18 lanceringen met Arianespace's Ariane 6 raketten, 12 lanceringen met Jef Bezos eigen Blue Origin's New Glenn - met een optie om er nog 15 aan toe te voegen - en 38 lanceringen met de Vulcan Centaur raket gemaakt door United Launch Alliance, een joint venture tussen Lockheed Martin en Boeing.

In een interview met CNBC zei een topman van Amazon.com dat, als alles volgens plan verloopt, de groep tegen 2026 minstens de helft van de Project Kuiper-constellatie, hetzij meer dan 1.600 satellieten, in gebruik zal nemen. Maar het bedrijf kan commerciële diensten beginnen met slechts een paar honderd satellieten. Met “commerciële diensten” wordt onder meer en vooral het aanbieden van breedband internet bedoeld op locaties zonder een betrouwbare internetverbinding. 

In de VS hebben klanten toegang tot HughesNet en Viasat, terwijl in Europa onder meer Orange-dochter Nordnet de Eutelsat Konnect-satelliet gebruikt om breedband aan te bieden aan zijn klanten. De kosten voor gebruikers beginnen onder de 60 euro (70 dollar) per maand, exclusief terminal en antenne, en lopen op naar gelang de bandbreedte. Maar omdat deze diensten gebruik maken van satellieten in een geostationaire baan - meer dan 35.000 kilometer van het aardoppervlak - kan hun snelheid niet die van glasvezel evenaren, waardoor ze niet kunnen worden gebruikt voor hogesnelheidstaken zoals gamen.

Amazons toekomstige satellieten, zullen in een lage baan om de aarde (LEO) opereren, op slechts 600 km hoogte. Dat moet hun capaciteit verbeteren. Dichter bij de aarde betekent ook dat er meer satellieten nodig zijn. De meer dan 3.000 die Amazon de lucht in wil sturen zullen daarbij die van Starlink, een dochteronderneming van Elon Musk's SpaceX, vervoegen. Momenteel zouden er daarvan al ongeveer 2.000 actief zijn. SpaceX heeft trouwens vergunningen op zak voor 12.000 satellieten en wil er daar graag nog eens 30.000 bij doen.

Fortune zette de twee concurrenten tegen elkaar af en stelde vast dat voor nieuwe satelliet internet klanten van Starlink een maandelijkse vergoeding van 110 dollar wordt gevraagd. Bij de start van de service wordt wel een vaste vergoeding van 99 dollar gevraagd en 599 dollar voor onder meer de schotelantenne. Wat Amazon wil aanrekenen is nog niet duidelijk, maar volgens het bedrijf zal het aanbod "betaalbaar" zijn. De internetsnelheid van Amazon is naar verluidt snel, met het bedrijf dat tot 400 megabit per seconde aan snelheid biedt. Standaard Starlink-gebruikers kunnen snelheden verwachten van tussen de 100 en 200 megabit per seconde. Starlink premium - dat 500 dollar per maand kost - biedt snelheden tussen 150 en 500 megabits per seconde.
 

In februari vorig jaar liet Starlink weten dat het 10.000 klanten bedient, maar recent liet Musk verstaan dat meer dan 100.000 terminals werden verscheept naar klanten in 14 verschillende landen. Daar is ook Oekraïne inbegrepen waar de service werd opgestart na de Russische inval. Vorig jaar maakte de Tesla-topman zich trouwens sterk dat Starlink ontvangst over de hele wereld zou dekken, met uitzondering van de Noord- en Zuidpool.