Lithiumfusie wakkert consolidatiekoorts aan

Aandelen in lithiummijnbouwers zijn in trek nadat een fusie van 10,6 miljard dollar in de sector de verwachtingen deed stijgen voor meer consolidatie bij producenten van het belangrijkste metaal in batterijen voor elektrische voertuigen. Allkem en Livent kondigden aan om samen te smelten tot de derde grootste producent van lithium te creëren, waarvan wordt verwacht dat de vraag tegen 2030 meer dan vervijfvoudigd zal zijn als gevolg van de energietransitie.

De combinatie van het in de VS gevestigde Livent en het in Australië gevestigde Allkem creëert een industriële krachtpatser op vier continenten, waardoor het meer gewicht en vaardigheden moet kunnen brengen die nodig zijn om de levering van het metaal aan een steeds hongeriger wordende automobielsector te stimuleren. "Om meer lithiumprojecten te ontwikkelen, moet je groot genoeg zijn om te financieren, moet je toegang hebben tot middelen en heb je technische expertise nodig," zei Livent CEO Paul Graves in een gesprek met Reuters.

Volgens de overeenkomst, die tegen eind 2023 moet zijn afgerond, krijgen de aandeelhouders van Allkem één aandeel in de gecombineerde entiteit voor elk van hun aandelen en zal de onderneming uiteindelijk 56% van de nieuwe onderneming bezitten. Aandeelhouders van Livent krijgen 2,406 aandelen in de nieuwe onderneming voor elk bestaand aandeel. Graves wordt CEO van de nieuwe onderneming, terwijl Peter Coleman van Allkem voorzitter wordt. De onderneming, die nog geen naam heeft, zal genoteerd zijn aan de NYSE en haar hoofdkantoor ergens in de Verenigde Staten hebben.

Livent werd in 2018 gevormd toen FMC zijn lithiumdivisie afsplitste. Allkem werd in 2021 gevormd door de combinatie van Galaxy Resources en Orocobre. Allkem en Livent exploiteren lithiumpekelfaciliteiten in Argentinië die ongeveer 10 km van elkaar verwijderd zijn, en in de Canadese provincie Quebec bouwen ze allebei lithiummijnen op minder dan 100 km van elkaar. De samenvoeging van de bedrijven zou de ontwikkeling van deze projecten moeten versnellen, aldus Graves. Allkem produceert ook hard gesteente-lithium in Australië, heeft een chemische conversiefaciliteit in Japan en is een expert op het gebied van directe lithiumwinning (DLE), wat steeds meer wordt gezien als een aantrekkelijk vooruitzicht om sneller meer van het batterijmetaal te produceren dan met traditionele mijnbouwmethoden.

De combinatie zou 's werelds derde grootste lithiumproducent in volume creëren, wanneer alle groeiprojecten worden meegerekend, na het Amerikaanse Albemarle en het Chileense SQM. De Chinese Ganfeng Lithium Group en Tianqi Lithium zijn ook belangrijke rivalen.

Volgens analisten weerspiegelde de recente aandelenkoers van Allkem het groeipotentieel van het bedrijf niet helemaal, waardoor het mogelijk kwetsbaar is. "Door op dit moment een deal te sluiten, kan het enige bescherming bieden tegen een opportunistisch bod," klinkt het.

Mijnbouwers hebben vandaag overvloedig veel cash dankzij de hoge grondstoffenprijzen vorig jaar en dat heeft deals in de Australische grondstoffensector gestimuleerd. Deze consolidatie van lithiumproducenten kan leiden tot vlottere bevoorradingsketens voor autofabrikanten zoals Tesla, General Motors en BMW die steeds hongeriger worden om hun bevoorrading veilig te stellen. Tesla kondigde recent trouwens aan 375 miljoen dollar te investeren in een eigen lithiumfabriek.

De aandelen van Allkem stegen tot 18,6%, terwijl Livent 5,2% won in New York vannacht en een sterke sectoropmars leidde die de grootste onafhankelijke lithiumproducent van Australië, Pilbara Minerals tot 8% zag stijgen. Ontwikkelaar Lake Resources, gespecialiseerd in hetzelfde type lithiumextractietechnologie in Argentinië als Livent, steeg 13%. Andere bedrijven, waaronder Liontown, Core Lithium en Sayona Mining stegen tussen 2% en 5% na een eerdere rally.

Ondertussen is ook de lithiumprijs opnieuw aan de beterhand na een bijzonder lastig eerste kwartaal, onder meer na berichten dat de Chinese lithiumconsumenten weer kopen nadat de voorraden in het eerste kwartaal van 2023 zijn geslonken.

De verkoop van plug-in elektrische auto's in China sterk gestegen tot meer dan 500.000 stuks in maart en 600.000 in april 2023. Die verkoopcijfers zijn een enorme stijging ten opzichte van de Chinese verkoop in januari, die toen 8% lager dook op jaarbasis tot 343.000 stuks omdat de subsidies voor nieuwe energievoertuigen afliepen.