Japanse inflatie koelt fors af, maar…

De Japanse inflatiecijfers voor februari gingen fors lager. De algemene inflatie dook van 4.3% tot 3.3%. De index exclusief verse voeding, waar de Bank of Japan veel belang aan hecht, vertraagde zelfs tot 3.1%. Er is echter een ‘maar’. De onderliggende inflatie ‘exclusief voeding en energy’ klom onverwacht van 3.2% tot 3.5%. De daling in de algemene inflatie is bovendien vooral het gevolg van een reeks prijsbeperkende maatregelen/subsidies (o.a. energie) van de regering om de koopkracht te beschermen. Ondertussen loopt de onderliggende inflatie wel op en worden ook steeds hogere lonen afgesproken in de loononderhandeling. Dat ondersteunt de consumptie maar dreigt ook de inflatie te bestendigen, al blijkt dat niet onmiddellijk uit de cijfers.

In eerste instantie geven de cijfers van vandaag de Bank of Japan alvast bijkomende ademruimte om de kat uit de boom te kijken. Tot voort kort stond de Bank of Japan stevig onder druk om het ultra-soepele beleid af te bouwen of zelfs volledig te laten varen. De markt testte agressief het 0.50% plafond voor de 10-j rente. Zolang de BoJ geen aanstalten maakte om te bewegen, leek de yen een vogel voor de kat. De voorbije twee weken bleek wel dat de wind op de markten snel uit een andere hoek komen, en dat geldt ook voor het BoJ-beleid en de yen. De algemene rentedaling omwille van de spanning op de financiële markten verbeterde de relatieve positie van Japan. Het renteverschil met de VS nam fors af. Bovendien kozen de Japanners in de huidige context blijkbaar opnieuw voor ‘veiligheid kort bij huis’. De Japanse 10-j rente daalde ondertussen terug van 0.50% tot 0.30%. Het weerhield de yen er niet van om opnieuw zijn rol van veilige haven op te nemen. Na de toespraak van Powell voor het Congres op 8 maart (“waarschijnlijk rente forser verhogen”) noteerde USD/JPY bijna 138. Na 14 dagen financiële turbulentie zijn we op weg naar de kaap van 130.

De nieuwe BoJ-voorzitter Ueda kan zijn eerste beleidsvergadering (28 april) waarschijnlijk starten in een veel comfortabelere situatie dan dat hij bij zijn aanstelling een maand geleden dacht. De BoJ kan nu rustig de kat uit de boom kijken. De yen helpt zelfs om de inflatie in te tomen. Zolang de onzekerheid/het debat over de financiële stabiliteit in de VS aanhoudt, speelt de yen waarschijnlijk met goede kaarten. Ook verder in de toekomst ziet het er goed uit. De Fed (en een aantal andere centrale banken) zijn mogelijk kort bij de piek van de rentecyclus. Verwacht van de BoJ op termijn geen agressieve monetaire verstrakking, maar wel het terugschroeven van enkele scherpe kantjes van het ultra-soepele beleid. We spreken in de voorwaardelijke wijs, maar zo kan ook op het iets langere termijn het (relatief) monetair beleid nog in het voordeel van de yen uitdraaien. De yen als veilige haven in tijden van turbulentie is hoe dan ook terug van (even) weggeweest.