Chipontwerper Arm stevent opnieuw af op beursnotering

Met de overname door Nvidia van de baan, wordt de beursgang van Arm er één om naar uit te kijken. Eigenaar Softbank wil zijn investering, die dateert van 2016, sowieso te gelde maken en mikt daarvoor op maart 2023. Goldman Sachs zou onder de arm genomen zijn voor de operatie en er zou een oplossing gevonden zijn voor probleemdochter Arm China. Met een plan om 1.000 banen te schrappen lijkt de groep zichzelf ook aantrekkelijker te willen maken als het een prospectus moet publiceren. Alles lijkt er op te wijzen dat de betrokkenen haast willen maken met het dossier. Al lijkt zich misschien toch ook nog een nieuwe kandidaat-overnemer aan te dienen.

Anders dan vaak wordt gesuggereerd, produceert Arm zelf geen halfgeleiders. Het ontwerpt ze en geeft deze ontwerpen in licentie aan andere bedrijven. De M1-chip van Apple, de eerste in zijn soort die de chip van Intel vervangt, komt bijvoorbeeld van de tekentafel van Arm. Ook de Samsung Exynos 2200-chips zijn gebaseerd op de Arm-chiparchitectuur. Volgens de website IG is het moeilijk te overschatten hoe wijdverbreid de ontwerpen van het bedrijf zijn. Televisies, smartphones, drones, slimme huizen, slimme auto's, draagbare technologie en elektronische paspoorten maken allemaal gebruik van Arm's technologie - bijna iedereen die het internet gebruikt, komt elke dag in aanraking met een Arm-product. Om er een cijfer op te kleven: 95% van alle smartphones ter wereld draaien op halfgeleiders die door Arm werden ontwikkeld. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat concurrenten de rode vlag hesen toen Nvidia zijn plannen bekendmaakte. De concurrentie-autoriteiten hadden het signaal begrepen en finaal werd de handdoek in de ring geworpen.

Nadat Nvidia de plannen voor de overname van Arm moest opbergen, werd meteen de beursgang van het chipbedrijf aangekondigd. De geruchten dat die plannen vorm krijgen, worden steeds luider en concreter. Meederheidsaandeelhouder Softbank Group prikte daarbij maart 2023 als mogelijke IPO-datum. Het bedrijf, dat als toeleverancier zijn gelijke niet kent in de sector, zou bij de operatie een waarde van 60 miljard dollar opgekleefd krijgen. Dat is een pak minder dan wat Softbank bij een verkoop zou hebben opgestreken. Het initieel enthousiasme voor de deal stuwde de waarde van de overnameprijs, via het aandelenluik, even naar ruim 80 miljard dollar.

Pro memori, Nvidia zou Arm uit de portefeuille van Softbank Group en het Softbank Vision Fund tillen voor een pakket, dat, bij de aankondiging, een waarde had van zo’n 40 miljard dollar. Het bestond uit een pakket aandelen met een tegenwaarde van toen 21,5 miljard dollar in aandelen Nvidia en 12 miljard dollar in contanten. Afhankelijk van de resultaten kon daar nog eens 5 miljard bijkomen. Ook de Arm-medewerkers zouden trouwens een graantje meepikken via de uitgifte van 1,5 miljard dollar aan Nvidia-aandelen die voor hen bestemd waren.

Een beursnotering is trouwens niet nieuw voor Arm, al zullen de meeste werknemers er waarschijnlijk nog niet bij geweest zijn toen de groep in 1998 haar intrede maakte op de London Stock Exchange. Dat was lang voor technologie hot was op de beursvloer. Niettemin ontpopte de groep zich tot het kroonjuweel van de Britse technologie en werd het in 2016 voor 32 miljard dollar door Softbank van de beurs gehaald. Een terugkeer naar de Britse thuishaven zou ongetwijfeld worden toegejuicht door LSE, maar Softbank heeft al duidelijk gemaakt dat Nasdaq waarschijnlijk de nieuwe beursbestemming wordt voor het Britse bedrijf.

Voor het zover is, moet wel nog een netelige interne kwestie afgehandeld worden: die van Arm China en diens CEO Allen Wu. Die werd in 2020 de wacht aangezegd door de raad van bestuur wegens belangenvermenging, maar weigert zich bij die beslissing neer te leggen en houdt vast aan zijn mandaat. Volgens de Financial Times zou Arm van plan zijn om de aandelen in zijn Chinese joint venture over te dragen aan een special purpose vehicle van SoftBank Group. Arm heeft momenteel een aandelenbelang van 47,3% in Arm China. Na de aandelenoverdracht zal Arm minder dan 20% van Arm China in handen hebben en deze behandelen als elke andere licentie betalende klant, in tegenstelling tot een volledig gecontroleerde dochteronderneming.

Eerder deze maand kondigde Arm aan, zo’n 1.000 banen te willen schrappen. Dat komt overeen met 12 tot 15% van het pesroneelsbestand. Hoewel het vanzelfsprekend niet met zoveel woorden wordt gezegd, wil de groep met de ontslagen werk maken van zijn uitgaven en de resultaten een duw in de rug geven wanneer het bedrijf zichzelf opnieuw aan de aandelenmarkt moet presenteren. Opvallend, in december vorig jaar verzette de groep zich nog tegen een beursgang en wees er toen precies op dat financiële markten "winstgevendheid en prestaties" zouden eisen, wat zou neerkomen op kostenbesparingen en een gebrek aan financiële slagkracht om in innoverende nieuwe bedrijven te investeren.

De kans op een overname van Arm lijkt echter nog niet helemaal verkeken. Volgens het Zuid-Koreaanse persbureau Yonhap onderzoekt chipfabrikant SK Hynix momenteel de haalbaarheid van een overname middels een consortium dat door de halfgeleidergigant is opgezet met andere strategische investeerders. Park Jung-ho, vice-president en mede-CEO van SK Hynix, gaf eerder aan dat "Arm geen bedrijf is dat door één enkel bedrijf kan worden gekocht". Bij SK Hynix wordt het mediabericht ontkent.