Nieuwe CEO voor agrotech groep Biotalys

Opvallend bericht bij gewasbescherminsgroep Biotalys (-3,4%) vanmorgen dat het vertrek van zijn CEO aankondigde en daarbij onmiddellijk ook al een vervanger aankondigde. Kevin Helash stapt uiterlijk begin december in de schoenen van Patrice Sellès die na de wissel nog 30 dagen als adviseur in dienst blijft om een vlotte overgang te garanderen. De belangrijkste taak van de nieuwe CEO zal bestaan uit het leiden van het bedrijf naar commercialisatie met de geplande marktintroductie van de reeks kandidaat-biocontroleproducten. Aan de koersreactie te zien, lijkt er bij beleggers toch wat voorbehoud te bestaan bij de CEO-wissel. Niet zo bij KBC Securities die de nieuwe topman krediet lijkt te geven en samen met het “Kopen”-advies het koersdoel van 7,8 euro handhaaft.

Kevin Helash is momenteel CEO van het Amerikaanse bedrijf in biostimulanten en biofertilizers EnviroKure, waarmee de man 30 jaar internationale ervaring in groeistrategieën bundelt Die ervaring omvat het wereldwijd commercialiseren van talrijke technologieën in de landbouwindustrie, bij onder meer Marrone Bio Innovations, Agrinos en Nutrien. Een agrarisch bedrijfsleider, dus, met veel ervaring inzake de commercialisering van biologische producten in Noord-Amerika en Europa. 

Die kennis komt zeker niet ongelegen want Biotalys is in afwachting van de goedkeuring om Evoca, haar eerste biocontrolemiddel, op de Amerikaanse markt te mogen verdelen. De nieuwe CEO moet de uitvoering van het businessplan daarom aansturen en de commercialisering via de marktintroductie van de reeks kandidaat-biocontroleproducten versnellen.

Het agrotech bedrijf is actief in gewasbescherming, waarin het drie belangrijke uitdagingen aan wil pakken waarmee de wereldwijde voedselproductie wordt geconfronteerd: 

1. Voedselverspilling 
2. De impact van de landbouw op biodiversiteit, bodem, water en menselijke gezondheid.
3. De nood aan een duurzame en veilige voedselproductie om onze toekomst veilig te stellen. 

Biotalys heeft een brede portefeuille van 15 octrooifamilies opgebouwd rond haar biologische gewasbeschermingstechnologie. De huidige pijplijn bestaat uit 5 biofungiciden, 1 bio-insecticiden en 1 biobactericiden, gericht op plagen en ziekten die een gecombineerde potentiële doelmarkt vertegenwoordigen van 4,8 miljard dollar. 

Het eerste - en daarom vandaag het belangrijkste – heet Evoca. Het middel moet aardbeien, druiven, meloen, aubergines of tomaten beschermen tegen meeldauw en de botrytisschimmel. Een aanvraag voor de verdeling ervan werd ingediend bij de EPA (Environmental Protections Agency) in de VS (december 2020) en in de EU (maart 2021). Evoca moet op commercieel en reglementair vlak het pad effenen voor toekomstige producten. Of dat mogelijk zal zijn moet blijken uit een markttestintroductie, die staat ingepland op het einde van 2022 (in de VS) en 2024 (in de EU). Overduidelijk zullen beleggers geduld moeten uitoefenen. 

Biotalys gaat niet zelf investeren in productiecapaciteit omdat het zich wil concentreren op onderzoek en ontwikkeling. Het bedrijf heeft al een CMO (Contract Manufacturing Organization) geselecteerd voor Evoca in Europa, terwijl gesprekken met meerdere potentiële “contract manufacturers” (CMO’s) in Europa en Noord- en Zuid-Amerika gaande zijn. 

De commercialiseringsstrategie bestaat er in dat het bedrijf samen met partners wil werken voor zowel Onderzoek en Ontwikkeling, distributie als verkoop en marketing. Die kosten lopen altijd op en verklaren waarom Biotalys vandaag nog geen winst maakt. R&D kostte 18,8 miljoen euro in 2022, wat een nettoverlies van 22,7 miljoen euro opleverde. De omzet zal nog tot 2027 niet boven de 3 miljoen euro uitkomen, zodat de verliezen de komende jaren zullen aanhouden.

De CEO-wissel heeft geen directe impact op het 7,8 euro koersdoel en “Kopen”-advies. Veel belangrijker was het recente nieuws dat het US Environmental Protection Agency (EPA) onlangs haar beoordelingsproces wijzigde en zich niet langer vastpint op deadlines. Biotalys hoopte nochtans dat ze een beoordeling van het EPA kon krijgen voor het einde van het derde kwartaal. De groep wacht nu af en werkt verder aan de voorbereidingen voor de start van de marktkalibratie met Evoca in 2024 en de effectieve marktlancering in 2026 (hopelijk). Dat wachten kost natuurlijk wel geld, en daar is er geen overschot van. Per einde juni was er nog 31,9 miljoen euro cash, waarvan in heel 2023 zo’n 22 miljoen euro gebruikt zal worden. Om dat cijfer te verlagen werd besloten om het enige bactericide programma (BioBac-1) te pauzeren en de beschikbare middelen in te zetten op fungicide en insecticide programma's. Daar zijn de commerciële mogelijkheden namelijk groter.